Ganhadores do Prêmio Nobel

O ar ao nosso redor consiste de vários gases diferentes, sendo o maior volume de nitrogênio e oxigênio. O químico escocês William Ramsay (1852-1916), trabalhando em conjunto com Lord Rayleigh (vide artigo anterior), fez comparações de peso entre os gases presentes na atmosfera e o nitrogênio formado em processos químicos experimentais.

Como resultado de suas pesquisas, os dois cientistas chegaram, em 1894, à descoberta de um elemento até então desconhecido, ao qual foi dado o nome de argônio.

Ramsay também descobriu o gás hélio e, a partir de então, pelo estudo da Tabela Periódica dos Elementos, conseguiu estabelecer a existência de mais três elementos: o neônio (ou neon, como é popularmente conhecido), o criptônio e o xenônio.

Esses elementos, acrescidos do radônio, descoberto posteriormente pelo físico alemão Friedrich Ernst Dorn, e do oganessônio, um elemento sintético, constituem, na Tabela Periódica, o grupo dos gases nobres.

Esses gases apresentam propriedades similares entre si: são inodoros, incolores, apresentam baixa reatividade com outros elementos e suas moléculas são formadas por apenas um átomo (monoatômicas). Fica evidente que são bem incomuns na natureza, razão pela qual também são chamados de gases raros.

Por suas descobertas, ambos os cientistas, Lord Rayleigh e William Ramsay, ganharam, em 1904, o Prêmio Nobel, o primeiro na categoria Física e o segundo, na Química.

William Ramsay nasceu em Glasgow, na Escócia, no dia 2 de outubro de 1852, filho de C.E. William Ramsay e Catherine (nascida Robertson) e sobrinho do geólogo Sir Andrew Ramsay.

Estudou em sua cidade natal até 1870. Depois, até 1872, Atuou no laboratório do químico alemão Fittig, em Tubinga. Enquanto esteve lá, terminou sua tese sobre o ácido ortotoluico e derivados, o que lhe rendeu o título de Doutor em Filosofia.

Retornando à Escócia em 1872, tornou-se assistente em Química na Anderson College, em Glasgow. Dois anos depois, garantiu posição semelhante na Universidade local.

Em 1880, foi nomeado diretor e professor de Química na University College, em Bristol, e passou em 1887 para a cadeira de Química Inorgânica na University College de Londres, cargo que ocupou até sua aposentadoria em 1913.

Os primeiros trabalhos de Ramsay estavam relacionados à Química Orgânica. Além da dissertação de doutorado, nesse período ele publicou artigos sobre picolina e, em conjunto com Dobbie, sobre os produtos de decomposição dos alcaloides da quinina (1878-1879).

A partir do início dos anos 1980, entretanto, ele passou a atuar principalmente na Físico-Química, e suas muitas contribuições para esse ramo foram principalmente em Estequiometria e Termodinâmica.

Entre 1886 e 1889, também empreendeu investigações, em conjunto com Sidney Young, sobre evaporação e dissociação, além de seu trabalho sobre soluções de metais (1889).

Todavia, suas mais celebradas realizações se deram na área da Química Inorgânica. Entre 1885 e 1890, publicou vários artigos científicos sobre os óxidos de nitrogênio, seguindo-se a descoberta dos gases argônio, hélio, neônio, criptônio e xenônio.

Tudo começou quando, trilhando caminhos diferentes e a princípio sem trabalharem juntos, tanto Lord Rayleigh quanto Sir William Ramsay conseguiram provar que devia haver um gás até então desconhecido na atmosfera.

Subsequentemente, eles pesquisaram o problema em seus próprios laboratórios, porém comunicando resultados entre si quase que diariamente, até que, na reunião da British Association em agosto de 1894, eles anunciaram a descoberta do argônio.

Em 1895, ao procurar fontes de argônio no reino mineral, Ramsay descobriu o hélio. Então, guiado por considerações teóricas baseadas no sistema periódico de Mendeleiev, ele buscou metodicamente os elos perdidos do novo grupo de elementos, encontrando o neônio, o criptônio e o xenônio, em 1898.

Outra descoberta de Ramsay (em colaboração com Frederick Soddy), cuja importância ainda era impossível de ser prevista, foi a detecção de hélio nas emanações do rádio, em 1903.

Além do Prêmio Nobel, Ramsay recebeu um grande número de títulos de membro honorário de várias instituições científicas, a saber: Institut de France, Academias Reais da Irlanda, Berlim, Boêmia, Holanda, Roma, Petrogrado (atual São Petersburgo), Turim, Romênia, Viena, Noruega e Suécia; Academias de Genebra, Frankfurt e México; Sociedade Química Alemã; Sociedade Médica e Cirúrgica Real de Londres; Academia de Medicina de Paris; Sociedade Farmacêutica e Sociedades Filosóficas de Manchester, Filadélfia e Roterdã.

Ele também ganhou as Medalhas Davy e Longstaff, doutorado honorário da Universidade de Dublin, Medalha Barnardo, um prêmio de cinco mil dólares da Smithsonian Institution, outro de vinte e cinco mil francos na França (junto com Henri Moissan) e a Medalha A.W. Hoffmann em ouro (1903).

Foi proclamado K.C.B. (Cavaleiro Comandante da Ordem de Bath) em 1902, e também Cavaleiro da Ordem Prussiana “Pour le mérite”, além de Comandante da Coroa da Itália e Oficial da Legião de Honra da França.

Em 1881, Ramsay casou-se com Margaret, filha do grande engenheiro civil e agrimensor George Stevenson Buchanan, com quem teve um filho e uma filha. Suas principais recreações eram viajar e aprender línguas.

Sir William Ramsay faleceu em High Wycombe, Buckinghamshire, em 23 de julho de 1916, aos 63 anos.