Ganhadores do Prêmio Nobel

No decorrer dos anos 1880, átomos e moléculas tornaram-se conceitos científicos importantes. No entanto, a questão de saber se eles possuíam, de fato, uma existência física ainda era motivo de polêmica. Muitos cientistas da época consideravam os átomos apenas como construções teóricas úteis, mas sem comprovação de sua realidade física.

O físico francês Jean Perrin (1870-1942) supôs que, caso as moléculas fossem reais, as partículas misturadas em um líquido não deveriam afundar completamente, mas sim se distribuir por todo o líquido.

Ele baseou suas ideias na teoria do movimento browniano desenvolvida por Albert Einstein em 1905, que explicava o comportamento aleatório de pequenas partículas suspensas como resultado de colisões com moléculas do líquido.

Em 1908, Perrin realizou experimentos rigorosos que demonstraram esse fato, confirmando experimentalmente as previsões de Einstein. Ele também conseguiu determinar o número de Avogadro (quantidade de átomos por mol em uma substância) com base em suas medições, fornecendo evidências quantitativas da existência de átomos e moléculas.

Seus resultados, publicados em 1909, ajudaram a consolidar o consenso científico sobre a realidade física dessas entidades, encerrando décadas de debates entre cientistas.

Jean Baptiste Perrin nasceu em 30 de setembro de 1870, na cidade francesa de Lille. Ele foi educado na École Normale Supérieure, onde atuou como assistente em Física entre 1894 e 1897. Nesse período, iniciou suas pesquisas sobre raios catódicos e raios X (também conhecidos como raios Röntgen).

Em 1897, obteve o título de Doutor em Ciências, com uma tese sobre raios X e raios catódicos. No mesmo ano, foi nomeado leitor (professor assistente) de Físico-Química na Sorbonne, a renomada Universidade de Paris. Em 1910, tornou-se professor titular, cargo que ocupou até 1940, quando a França foi invadida pelos alemães.

Seus primeiros trabalhos estavam relacionados aos raios catódicos, cuja natureza ele comprovou ser de partículas carregadas negativamente. Ele também estudou os efeitos dos raios X na condutividade dos gases.

Além disso, dedicou-se a pesquisas sobre fluorescência, desintegração do rádio e outros fenômenos físicos. Embora tenha explorado brevemente questões relacionadas à emissão e transmissão de sons, foi especialmente reconhecido por suas contribuições à Físico-Química e à Física Experimental.

Perrin destacou-se por suas pesquisas sobre coloides e, em particular, sobre o movimento browniano. Ele utilizou experimentos envolvendo partículas coloidais em suspensão para medir suas posições e movimentos, confirmando previsões teóricas feitas por Einstein sobre o movimento browniano.

Seus estudos permitiram também calcular o número de Avogadro, que corresponde ao número de moléculas por mol (molécula-grama, a unidade de massa contida em qualquer porção de matéria) de uma substância gasosa. O valor obtido mostrou-se perfeitamente consistente com outros cálculos realizados por métodos independentes, relacionados a fenômenos como o equilíbrio de sedimentação em suspensões de partículas microscópicas de tamanho uniforme.

Seguindo essa linha de pesquisa, Perrin provou, de forma inquestionável, a descontinuidade da matéria, um feito que lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física em 1926.

Perrin escreveu inúmeros livros e artigos científicos. Sua obra Les Atomes, publicada em 1913, vendeu 30.000 cópias até 1936. Entre seus principais artigos estão: Raios Catódicos e Raios X (Annales de Physique, 1897); Os Princípios (Gauthier-Villars, 1901); Eletrificação de Contato (Journal de Chimie Physique, 1904-1905); Realidade Molecular (Annales de Physique, 1909); Matéria e Luz (Annales de Physique, 1919); e Luz e Reações Químicas (Conselho Solvay de Química, 1925).

Seus trabalhos científicos foram amplamente reconhecidos, e ele recebeu diversas honrarias, como o Prêmio Joule da Royal Society (1896), o Prêmio Vallauri de Bolonha (1912) e o Prêmio La Caze da Academia de Ciências de Paris (1914). Perrin também recebeu títulos honorários de doutor em universidades renomadas, como Bruxelas, Liège, Gante, Calcutá, Nova Iorque, Princeton, Manchester e Oxford. Foi ainda membro de prestigiadas academias científicas de países como Bélgica, Suécia, Itália, Romênia e China. Em 1923, foi eleito para a Academia Francesa de Ciências.

Perrin foi nomeado Comandante da Legião de Honra em 1926 e também recebeu títulos de destaque no Império Britânico e na Ordem de Leopoldo (Bélgica).

Jean Perrin foi fundamental na criação do Centro Nacional de Pesquisas Científicas (CNRS) em 1939, uma organização que ofereceu aos cientistas franceses mais proeminentes oportunidades de carreira fora das universidades tradicionais. Foi graças a essa instituição que Frédéric Joliot-Curie e outros cientistas puderam realizar pesquisas notáveis.

Ele também fundou o Palácio das Descobertas, inaugurado em 1937 como parte da Exposição Universal de Paris, e foi responsável pela criação do Instituto de Astrofísica de Paris e pela construção do Observatório de Haute-Provence. Sem o prestígio e a influência de Perrin, o Instituto de Biologia Físico-Química jamais teria sido estabelecido.

Durante a Primeira Guerra Mundial, ele atuou como oficial na equipe de engenheiros militares, desempenhando um papel relevante em projetos tecnológicos. Em 1940, com a ocupação alemã da França, Perrin exilou-se nos Estados Unidos. Ele faleceu em Nova York em 17 de abril de 1942, deixando um legado profundo para a ciência mundial.