Ganhadores do Prêmio Nobel

O mundo ao nosso redor é feito de moléculas, e estas, por sua vez, são compostas por átomos.

Existe uma certa quantidade de tipos diferentes de átomos, sendo esses tipos chamados de elementos. Átomos de elementos distintos possuem massas diferentes, e o peso atômico é a média ponderada das massas de todos os isótopos naturais de um determinado elemento.

A determinação das massas atômicas é muito importante no cálculo da quantificação relativa entre substâncias envolvidas em reações químicas (para saber mais sobre os átomos, leia nossa matéria sobre o mundo subatômico).

O químico norte-americano Theodore W. Richards (1868 - 1928) desenvolveu métodos que permitem uma determinação muito precisa das massas atômicas. Como resultado desses métodos, as fontes de erros, tais como a umidade que interfere nos testes, foram reduzidas.

Por volta de 1904, Richards conseguiu corrigir valores determinados anteriormente para uma série de massas atômicas diferentes, e isto o levou a ganhar o Nobel de Química de 1914.

Theodore William Richards nasceu em Germantown, Pensilvânia, nos Estados Unidos, em 31 de janeiro de 1868. Seu pai, William T. Richards, foi um conhecido pintor de paisagens, em especial as marinhas, e sua mãe, Anna Matlack, ganhou fama com suas poesias.

Durante sua infância, Richards viajou para a Inglaterra e França e, até os quatorze anos, foi educado por sua mãe. Em 1883, entrou no Haverford College, na Pensilvânia. Lá, ele se formou em Ciências em 1885 e ingressou na Universidade de Harvard.

Em 1886, ele obteve o grau B.A. ("Bacharelado em Artes"); em 1888, o M.A ("Mestrado em Artes") e, neste mesmo ano, conquistou seu Ph.D ("Doutor em Filosofia"). Os doze meses seguintes foram passados na Alemanha, onde estudou com Victor Meyer, P. Jannasch, G. Kruss e W. Hempel.

Em seu retorno a Harvard, foi nomeado Assistente em Química. Ele se tornou sucessivamente Instrutor (1891), Professor Assistente (1894) e Professor (1901), e recusou, em 1901, a oferta de uma cátedra completa na Universidade de Göttingen.

Em 1903, Richards tornou-se Presidente do Departamento de Química em Harvard e, em 1912, foi nomeado Professor Erving de Química e Diretor do Laboratório Memorial Wolcott Gibbs. Cerca de metade de seus estudos originais envolveram pesos atômicos, começando ainda em 1886 com o trabalho sobre oxigênio e cobre.

Richards desenvolveu rapidamente uma nova técnica para a determinação de razões de haletos e fez muito para melhorar os métodos de pesagem. Ele inventou o nefelômetro (um instrumentro para medir partículas suspensas em líquidos e gases) e demonstrou o efeito insidioso da umidade ocluída em gases e sólidos.

Em 1912, ele já havia redeterminado, com a mais alta precisão, os pesos atômicos de mais de trinta elementos importantes e, nos anos seguintes, trabalhou na determinação do peso atômico de isótopos, de forma coerente com o conceito moderno de átomo. Nos trabalhos iniciais, foi orientado por J. P. Cooke.

Richards também pesquisou sobre volume atômico e molecular, e formulou uma hipótese de átomos compressíveis. Realizando uma série de medições das compressibilidades de muitos elementos e compostos, ele desenvolveu, testou e aplicou novos métodos e técnicas.

Ele introduziu o uso de temperaturas de transição de sais hidratados puros como pontos fixos na padronização de termômetros, e os fundamentos da Calorimetria Adiabática foram descobertos sob sua orientação.

Suas pesquisas estão registradas em cerca de trezentos artigos técnicos, publicados principalmente no Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences, no Journal of the American Chemical Society e nas publicações da Carnegie Institution of Washington.

Ele era casado com Miriam Stuart Thayer, filha do professor Joseph H. Thayer, desde 1896. Os dois tiveram uma filha e dois filhos, e as recreações favoritas de Richards eram desenhar, jogar golfe e velejar.

Theodore William Richards faleceu em Cambridge, Massachusetts, em 2 de abril de 1928.