Ganhadores do Prêmio Nobel

A matéria ao nosso redor assume diferentes formas: sólida, líquida ou gasosa. A relação entre volume, pressão e temperatura dos gases já estava formulada desde o século XVII.

Em 1873, o físico holandês Johannes van der Waals (1837 - 1923) promoveu uma inovação no corpo teórico, ao formular uma equação de estado que se aplica tanto a gases quanto a líquidos.

A equação foi apresentada em sua tese de doutorado, de 1873, onde ele pôde demonstrar que esses dois estados de agregação não apenas se fundem um no outro de maneira contínua, mas também que são de fato, da mesma natureza.

A importância desta conclusão de seu primeiro artigo pode ser atestada pelas observações feitas pelo grande físico e matemático escocês James Clerk Maxwell: "...que não pode haver dúvidas de que o nome de Van der Waals logo estará entre os mais importantes da ciência molecular".

Van der Waals introduziu a ideia de que as moléculas se atraem, para explicar por que as leis que governam os gases não se aplicam sob alta pressão, quando eles se tornam líquidos.

O gênio deste destacadíssimo cientista o fez enxergar, a partir da análise de conhecimentos já existentes, a necessidade de levar em conta os volumes das moléculas e as forças intermoleculares ("Forças de Van der Waals", como são chamadas atualmente) no estabelecimento da relação entre pressão, volume e temperatura de gases e líquidos.

Finalmente, em 1880, ele formulou o princípio de que um gás pode ser totalmente descrito se a temperatura crítica na qual ele se liquefaz for conhecida. Foi neste ano que ele enunciou a Lei dos Estados Correspondentes, mostrando que, se a pressão for expressa como uma função simples da pressão crítica, o volume como uma do volume crítico e a temperatura como uma da temperatura crítica, uma forma geral da equação de estado é obtida, a qual é aplicável a todas as substâncias.

Embora a equação de estado de Van der Waals esteja hoje obsoleta, ela significou um grande avanço, fornecendo resultados bem melhores que os das teorias em vigor até então, razão pela qual ele mereceu o Prêmio Nobel de Física de 1910. Outras equações, mais precisas e apenas um pouco mais complexas, são utilizadas atualmente.