RICHARD KUHN

O caroteno, substância encontrada na cenoura e em outros alimentos, é um precursor da vitamina A, essencial para o crescimento e o desenvolvimento do organismo.

Após identificar dois tipos distintos de caroteno (α-caroteno e β-caroteno), em conjunto com outros pesquisadores, o químico alemão Richard Kuhn (1900-1967) conseguiu, em 1933, demonstrar a existência de um terceiro tipo (γ-caroteno).

Kuhn conduziu ainda pesquisas importantes sobre substâncias relacionadas, conhecidas como carotenoides. O desenvolvimento de técnicas cromatográficas por ele foi fundamental para o isolamento e a obtenção de substâncias em estado puro. Além disso, realizou estudos sobre as vitaminas B₂ e B₆.

Pela relevância de suas contribuições, com impactos significativos na evolução das ciências químicas e da medicina, Kuhn foi laureado com o Prêmio Nobel de Química de 1938.

Richard Kuhn nasceu em Viena, em 3 de dezembro de 1900. Seu pai, Richard Clemens Kuhn, era engenheiro e membro da Ordem dos Advogados (Hofrat); sua mãe, Angelika Rodler, era professora primária.

Estudou no Gymnasium (escola preparatória para o ensino superior). Cursou química na Universidade de Viena e, posteriormente, em Munique, sob a orientação de Richard Willstätter (Prêmio Nobel de Química de 1915). Obteve seu doutorado (PhD) em 1922, com a tese “Sobre a especificidade das enzimas”.

Em 1925, foi convidado pela Universidade de Munique para lecionar química. Pouco depois, aceitou um convite da ETH Zurich (Escola Politécnica Federal de Zurique), onde ocupou o cargo de professor de química geral e analítica entre 1926 e 1929.

Em seguida, tornou-se diretor do Instituto de Química do recém-fundado Instituto Kaiser Wilhelm (desde 1950, Max Planck Society) para Pesquisa Médica, em Heidelberg. Em 1937, assumiu também a direção geral do instituto, sucedendo a Ludolf von Krehl.

Além dessas funções, ocupou o cargo de professor de bioquímica na Universidade de Heidelberg. Durante um ano, esteve na Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, como professor visitante de pesquisa em química fisiológica.

Kuhn investigou problemas teóricos da química orgânica - como a estereoquímica de compostos alifáticos e aromáticos, a síntese de polienos e cumulenos, a relação entre constituição e cor e a acidez de hidrocarbonetos -, bem como extensos campos da bioquímica, incluindo carotenoides, flavinas, vitaminas e enzimas.

Durante vinte anos, dedicou-se ao estudo de compostos contendo ligações duplas, de grande importância para a compreensão da natureza química dos carotenoides. Nesse campo, descobriu oito novos compostos e conseguiu determinar sua constituição.

Realizou também importantes pesquisas sobre as vitaminas B₂ e B₆, esta última conhecida por suas propriedades anti-dermatite. Por suas contribuições a esse importante campo, foi agraciado com o Prêmio Nobel de Química de 1938.

Além do prêmio máximo da ciência, recebeu inúmeras honrarias em reconhecimento ao seu trabalho. Foi distinguido com títulos honorários da Universidade Técnica de Munique (1960), da Universidade de Viena (1960) e da Universidade de Santa Maria del Toro, no Brasil (1961).

Um número expressivo de medalhas, prêmios e condecorações lhe foi concedido em diversos países. Kuhn também foi membro de várias academias, sociedades e organizações científicas ao redor do mundo.

Exerceu a presidência da Sociedade Alemã de Químicos, foi vice-presidente da Sociedade Max Planck e editor dos ”Anais de Química de Liebig”. Também integrou o conselho da “Badische Anilin- und Soda-Fabrik”.

Um fato curioso de sua vida foi ter sido colega de escola, por oito anos, de Wolfgang Pauli, laureado com o Prêmio Nobel de Física de 1945.

Richard Kuhn casou-se em 1928 com Daisy Hartmann, com quem teve dois filhos e duas filhas. Faleceu em 31 de julho de 1967, aos 66 anos.