HAROLD CLAYTON UREY

Os elementos químicos podem se apresentar sob a forma de diferentes isótopos, que são átomos do mesmo elemento com massas atômicas distintas. O químico norte-americano Harold Urey (1893-1981) investigou se o hidrogênio - o menor e mais simples dos átomos - também teria essas variações e calculou como elas deveriam se manifestar, caso existissem.

Em 1932, por meio da destilação de hidrogênio líquido, conseguiu isolar um isótopo do elemento com o dobro da massa do hidrogênio comum, que recebeu o nome de deutério (²H ou, informalmente, D).

A água que contém deutério, conhecida como água pesada, possui propriedades químicas e físicas distintas da água comum e, de várias maneiras, o deutério revelou-se fundamental para o desenvolvimento da tecnologia nuclear.

Por essa contribuição significativa ao avanço da Química, Urey foi laureado com o Prêmio Nobel de Química de 1934.

Harold Clayton Urey nasceu em Walkerton, no estado de Indiana (EUA), em 29 de abril de 1893, filho do reverendo Samuel Clayton Urey e de Cora Rebecca Reinoehl, e neto de pioneiros que se estabeleceram naquela região.

Concluiu a educação básica em escolas rurais, formando-se no ensino médio em 1911. Logo depois, lecionou nas mesmas escolas por três anos. Em 1914, ingressou na Universidade de Montana, obtendo o título de bacharel em Zoologia em 1917.

Trabalhou por dois anos como químico pesquisador na indústria antes de retornar a Montana como instrutor de Química. Em 1921, mudou-se para a Universidade da Califórnia, em Berkeley, onde estudou sob a orientação do professor Gilbert N. Lewis e obteve o título de doutor em Química em 1923.

No ano seguinte, passou uma temporada em Copenhague, como bolsista da Fundação Americano-Escandinava, no Instituto de Física Teórica de Niels Bohr. Ao retornar aos Estados Unidos, tornou-se associado em Química na Universidade Johns Hopkins.

Em 1929, foi nomeado professor associado de Química na Universidade Columbia, sendo promovido a professor titular em 1934. Entre 1940 e 1945, atuou como diretor de pesquisas de guerra, trabalhando no Projeto Manhattan, voltado ao desenvolvimento da bomba atômica.

Em 1945, transferiu-se para o Instituto de Estudos Nucleares da Universidade de Chicago como professor distinto de Química. Em 1952, foi nomeado Professor Martin A. Ryerson e, em 1958, passou a ocupar a cátedra de Professor de Química da Universidade da Califórnia, em La Jolla.

As primeiras pesquisas de Urey envolveram a entropia de gases diatômicos, além de estudos sobre estrutura atômica, espectros de absorção e estrutura molecular. Em 1931, desenvolveu um método para concentrar isótopos pesados de hidrogênio por destilação fracionada de hidrogênio líquido, o que o levou à descoberta do deutério.

Em parceria com E. W. Washburn, também desenvolveu o método eletrolítico para a separação de isótopos de hidrogênio, investigando suas propriedades de forma detalhada - em especial a pressão de vapor do hidrogênio e do deutério, bem como as constantes de equilíbrio de reações de troca.

Posteriormente, trabalhou na separação de isótopos de urânio e dedicou-se a pesquisas sobre a medição de paleotemperaturas*, a origem dos planetas e os problemas químicos relacionados à formação da Terra.

Publicou, entre outros, os livros Atoms, Molecules and Quanta (1930, com A. E. Ruark) e The Planets (1952). Foi editor do Journal of Chemical Physics entre 1933 e 1940, além de autor de numerosos artigos sobre estrutura atômica e molecular, hidrogênio pesado e suas propriedades, separação de isótopos, paleotemperaturas e a origem dos planetas, publicados em importantes periódicos científicos.

Urey recebeu inúmeros prêmios e honrarias, entre eles: a Medalha Willard Gibbs (American Chemical Society, 1934), a Medalha Davy (Royal Society de Londres, 1940), a Medalha Franklin (1943), a Medalha de Mérito (1946), o Prêmio Cordoza (1954), o Honor Scroll Award (American Institute of Chemists, 1954), o Prêmio Joseph Priestley (1955), o Prêmio Alexander Hamilton (1961) e o Prêmio J. Lawrence Smith (National Academy of Sciences, 1962).

Recebeu ainda títulos honorários de Doutor em Ciências das universidades de Montana, Princeton, Newark, Columbia, Oxford, Washington e Lee, McMaster, Yale, Indiana, Birmingham, Atenas, Durham e Saskatchewan; além de Doutor em Direito pela Universidade Wayne e pela Universidade da Califórnia. Foi membro de algumas das mais importantes sociedades científicas do mundo, bem como membro honorário da Sociedade Química de Londres, do Instituto Nacional de Ciências da Índia e do Instituto Weizmann de Ciências, em Israel.

Harold Clayton Urey casou-se em 1926 com Frieda Daum, com quem teve três filhas e um filho. Faleceu em 5 de janeiro de 1981, aos 87 anos.