VAN'T HOFF

Em um nível fundamental, a química estuda como as moléculas são compostas de átomos e como átomos e moléculas entram em contato formando novas estruturas.

Durante as décadas de 1870 e 1880, o químico neerlandês Jacobus van 't Hoff (1852-1911) fez contribuições pioneiras tanto para a estrutura das moléculas quanto para diversas sequências de eventos.

Uma teoria sobre pressão osmótica explica como as concentrações se igualam em soluções separadas por uma membrana que permite a passagem do solvente, mas não da substância dissolvida.

A relevância dos resultados das pesquisas de van ’t Hoff sobre esse fenômeno justificou sua concessão do Prêmio Nobel de Química de 1901. Além disso, seus trabalhos contribuíram significativamente para a compreensão de como a temperatura influencia a velocidade e o equilíbrio das reações químicas.

Jacobus Henricus van't Hoff nasceu em Roterdã, Holanda, em 30 de agosto de 1852. Era o terceiro de sete filhos do médico Jacobus Henricus van’t Hoff e de Alida Jacoba Kolff.

Em 1869, ingressou na Escola Politécnica de Delft e obteve seu diploma em tecnologia em 1871. Sua decisão de seguir uma carreira puramente científica, no entanto, surgiu logo depois, durante um trabalho de férias em uma fábrica de açúcar, quando vislumbrou para si uma profissão monótona como tecnólogo.

Após passar um ano em Leiden, dedicando-se principalmente ao estudo da matemática, foi para Bonn trabalhar com August Kekulé, do outono de 1872 à primavera de 1873. Em seguida, passou um período em Paris com Adolphe Würtz, onde cursou grande parte do currículo acadêmico entre 1873 e 1874.

Retornou à Holanda em 1874 e obteve seu doutorado naquele mesmo ano, sob a orientação de Eduard Mulder, em Utrecht. Em 1876, tornou-se professor na Faculdade de Veterinária de Utrecht, mas deixou o cargo para assumir uma posição semelhante na Universidade de Amsterdã no ano seguinte.

Em 1878, foi nomeado professor de química, mineralogia e geologia na mesma universidade. Após ocupar essa cátedra por 18 anos, aceitou um convite para se transferir para Berlim como professor honorário, vinculado à sua filiação à Real Academia Prussiana de Ciências.

A principal razão para essa mudança foi o fato de estar sobrecarregado com as obrigações de ministrar aulas introdutórias e examinar um grande número de alunos, incluindo os cursos propedêuticos de medicina, o que lhe deixava pouco tempo para realizar suas próprias pesquisas. Ele era um defensor fervoroso da criação de uma classe especial de cientistas dedicada exclusivamente à investigação científica.

Permaneceu em seu novo cargo até o fim da vida. Dentre as inúmeras distinções que recebeu, o próprio van’t Hoff mencionou a atribuição do primeiro Prêmio Nobel de Química (1901) como o ponto culminante de sua carreira.

Em 1885, foi nomeado membro da Real Academia de Ciências dos Países Baixos, após sua nomeação ter sido negada em 1880 por falta de votos suficientes – uma prova de que suas ideias inicialmente encontraram pouca aceitação em seu próprio país.

Entre muitas outras distinções, recebeu os doutorados honoris causa de Harvard e Yale (1901), da Universidade Victoria de Manchester (1903) e de Heidelberg (1908), além da Medalha Davy da Royal Society (1893) e da Medalha Helmholtz da Academia Prussiana de Ciências (1911).

Foi também nomeado Cavaleiro da Legião de Honra (1894) e Senador da Sociedade Kaiser Wilhelm (1911). Além disso, tornou-se membro ou membro honorário da Sociedade Química de Londres (1898), da Real Academia de Ciências de Göttingen (1892), da Sociedade Química Americana (1898) e da Academia de Ciências de Paris (1905).

Van't Hoff era um amante da natureza. Enquanto estudante em Leiden, participava frequentemente de excursões botânicas e, mais tarde, em Bonn, desfrutava plenamente das montanhas da região, realizando longas caminhadas, sozinho ou em companhia de amigos.

Sua descrição bastante detalhada da viagem aos Estados Unidos, realizada a convite da Universidade de Chicago para proferir palestras, demonstra claramente seu apreço por viagens. Sua receptividade à filosofia e sua predileção pela poesia já eram evidentes nos primeiros anos de escola — Lord Byron era seu grande ídolo.

Em 1878, casou-se com Johanna Francina Mees. O casal teve quatro filhos: Johanna Francina (n. 1880), Aleida Jacoba (n. 1882), Jacobus Hendricus (n. 1883) e Govert Jacob (n. 1889).

Jacobus Henricus van't Hoff faleceu em 1º de março de 1911, em Steglitz, próximo a Berlim, aos 58 anos de idade.

Van't Hoff alcançou fama, em particular, por meio de suas publicações inovadoras. Sua tese de doutorado (1874) intitulava-se Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur ("Contribuição para o conhecimento dos ácidos cianoacéticos e do ácido malônico").

De importância muito maior, no entanto, foi uma publicação lançada alguns meses antes: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte, etc. ("Proposta para o desenvolvimento de fórmulas estruturais químicas tridimensionais").

Esse pequeno panfleto, composto por doze páginas de texto e uma página de diagramas, impulsionou o desenvolvimento da estereoquímica. O conceito de "átomo de carbono assimétrico", apresentado nessa publicação, forneceu uma explicação para a ocorrência de numerosos isômeros que não podiam ser explicados pelas fórmulas estruturais então vigentes. Ao mesmo tempo, destacou a relação entre a atividade óptica e a presença de um átomo de carbono assimétrico.

Suas ideias revolucionárias, contudo, só encontraram ampla aceitação após a publicação, em 1875, da obra Chimie dans l'Espace, especialmente quando, dois anos mais tarde, foi lançada sua tradução para o alemão, acompanhada de uma introdução de Johannes Wislicenus. A tradução para o inglês, intitulada Chemistry in Space, só seria publicada em 1891.

Em sua obra Dix Années dans l’Histoire d’une Théorie ("Dez anos na história de uma teoria"), chamou a atenção para o fato de que J. A. Le Bel havia chegado independentemente às mesmas ideias, embora por um caminho mais abstrato.

Em 1884, foi publicado seu livro Études de Dynamique Chimique ("Estudos de Química Dinâmica"), no qual ingressou pela primeira vez no campo da físico-química. De grande importância foi o desenvolvimento da relação termodinâmica geral entre o calor de transformação e o deslocamento do equilíbrio químico em decorrência de variações de temperatura.

A volume constante, o equilíbrio de um sistema tende a deslocar-se em uma direção que se opõe à variação de temperatura imposta. Assim, a redução da temperatura favorece a liberação de calor, enquanto o aumento da temperatura favorece sua absorção.

Esse princípio do equilíbrio móvel foi posteriormente generalizado por Le Chatelier, em 1885, que o estendeu para incluir a compensação das variações de pressão por meio de alterações de volume — princípio hoje conhecido como princípio de van't Hoff-Le Chatelier.

No ano seguinte, publicou L'Équilibre Chimique dans les Systèmes Gazeux ou Dissous à l'État Dilué ("Equilíbrios químicos em sistemas gasosos ou soluções fortemente diluídas"), obra que desenvolvia essa teoria das soluções diluídas. Nela, demonstrou que a pressão osmótica em soluções suficientemente diluídas é proporcional à concentração e à temperatura absoluta, de modo que pode ser expressa por uma fórmula que difere da equação dos gases apenas por um coeficiente i.

Também determinou o valor desse coeficiente por diversos métodos, utilizando, por exemplo, medidas de pressão de vapor e os resultados obtidos por François-Marie Raoult sobre o abaixamento do ponto de congelamento. Dessa forma, pôde demonstrar que as leis da termodinâmica não se aplicam apenas aos gases, mas também às soluções diluídas.

Suas leis sobre a pressão osmótica, cuja validade geral foi confirmada pela teoria da dissociação eletrolítica desenvolvida por Svante Arrhenius entre 1884 e 1887 — o primeiro pesquisador estrangeiro a trabalhar com ele em Amsterdã, em 1888 —, são consideradas algumas das contribuições mais abrangentes e importantes das ciências naturais.

Durante seu período em Berlim, de 1896 a 1905, dedicou-se intensamente ao problema da origem dos depósitos oceânicos, com especial atenção aos formados em Stassfurt. Nesse extenso trabalho, contou com a valiosa colaboração de Wilhelm Meyerhoffer, com quem já havia trabalhado durante vários anos em Amsterdã.

Foi provavelmente o primeiro cientista a aplicar resultados obtidos em pequena escala, em laboratório, à explicação de fenômenos que ocorrem em grande escala na natureza. Os resultados dessa ambiciosa investigação, em sua maioria publicados nos Anais da Academia Prussiana de Ciências, foram posteriormente reunidos em sua obra de dois volumes intitulada "Sobre a Formação de Depósitos de Sal Oceânicos" (1905–1909).

Van't Hoff valorizava profundamente o papel da imaginação no trabalho científico, como se depreende de seu discurso de posse como professor em Amsterdã: Verbeeldingskracht in de Wetenschap ("O poder da imaginação na ciência"). Após um estudo aprofundado de diversas biografias, concluiu que os cientistas mais proeminentes possuíam essa qualidade em elevado grau.

Juntamente com Wilhelm Ostwald, fundou em Leipzig o Journal of Physical Chemistry, razão pela qual ambos são frequentemente considerados entre os principais fundadores da físico-química moderna.