EMIL FISCHER

Os carboidratos, inclusive os açúcares, são essenciais para os processos biológicos dos organismos vivos. Em 1877, o químico alemão Emil Fischer (1852-1919) sintetizou a fenilhidrazina (ou fenilidrazina), um composto orgânico que se revelou fundamental para o estudo da estrutura dos açúcares.

A partir de então, entre 1884 e 1894, Fischer produziu artificialmente diversos tipos de açúcar e, assim, elucidou a estrutura molecular de muitos desses compostos.

Outro grupo de substâncias orgânicas de grande importância biológica é o das purinas, compostos nitrogenados presentes em diversas moléculas essenciais aos seres vivos.

Fischer demonstrou que a cafeína presente no café, bem como substâncias semelhantes encontradas no chá e no cacau, pertencem a esse grupo. Além disso, ele foi o primeiro cientista a sintetizar esse composto em laboratório.

Por suas relevantes contribuições ao avanço da química, especialmente na determinação da estrutura molecular de açúcares e purinas e na síntese de importantes compostos orgânicos, Emil Fischer recebeu o Prêmio Nobel de Química de 1903.

Hermann Emil Fischer nasceu em 9 de outubro de 1852 no distrito de Colônia, na cidade alemã de Euskirchen. Seu pai era um empresário bem-sucedido.

Após três anos de estudos com um tutor particular, Emil ingressou na escola local e, em seguida, passou dois anos estudando em Wetzlar e mais dois em Bonn, onde concluiu o ensino médio em 1869 com grande distinção.

Seu pai desejava que ele ingressasse nos negócios da família, uma madeireira, mas Emil queria estudar ciências naturais, especialmente física. Após uma tentativa frustrada na empresa, o pai — que, segundo a autobiografia do laureado, afirmou que Emil era muito estúpido para ser empresário e que seria melhor tornar-se estudante — enviou-o, em 1871, para a Universidade de Bonn a fim de estudar química. Lá, assistiu às aulas de August Kekulé, Engelbach e Zincke, em química, de August Kundt, em física, e de Paul Groth, em mineralogia.

Em 1872, porém, Emil, que ainda desejava dedicar-se à física, foi persuadido por seu primo Otto Fischer a acompanhá-lo à recém-fundada Universidade de Estrasburgo, onde Adolf von Baeyer desenvolvia importantes pesquisas em química orgânica. Sob a influência de Baeyer, decidiu definitivamente seguir carreira na química. Trabalhando em seu laboratório, pesquisou os corantes de ftaleína e, em 1874, obteve o doutorado pela Universidade de Estrasburgo com uma tese sobre fluoresceína e orcin-ftaleína. No mesmo ano, foi nomeado instrutor assistente daquela universidade.

Em 1875, von Baeyer foi convidado para suceder Justus von Liebig na Universidade de Munique, e Fischer, acompanhado de seu primo Otto Fischer, mudou-se para essa instituição para trabalhar como seu assistente em química orgânica.

Qualificou-se como Privatdozent ("livre-docente") em 1878, em Munique, onde foi nomeado Professor Associado de Química Analítica no ano seguinte. No ano seguinte, recebeu, mas recusou, um convite para assumir a cátedra de química em Aix-la-Chapelle.

Em 1881, foi nomeado professor de química na Universidade de Erlangen e, dois anos depois, recebeu um convite da Badische Anilin- und Soda-Fabrik (BASF) para dirigir seu laboratório científico. Fischer, porém, cujo pai o havia tornado financeiramente independente, preferiu permanecer na carreira acadêmica.

Em 1888, foi convidado para ocupar a cátedra de química da Universidade de Würzburg, onde permaneceu até 1892, quando sucedeu August Wilhelm Hofmann na cátedra de química da Universidade de Berlim. Ali desenvolveu a fase mais madura de sua carreira científica e permaneceu até a morte, em 1919.

Fischer foi nomeado Conselheiro Privado da Prússia, com tratamento de "Sua Excelência", e recebeu doutorados honorários das Universidades de Christiania, Cambridge (Inglaterra), Manchester e Bruxelas. Também foi condecorado com a Ordem do Mérito da Prússia e com a Ordem Maximiliano das Artes e Ciências. Em 1902, recebeu o Prêmio Nobel de Química por seus trabalhos sobre a síntese de açúcares e purinas.

Aos 18 anos, antes de ingressar na Universidade de Bonn, Fischer sofreu de gastrite, enfermidade que voltou a acometê-lo próximo ao fim de seu período como professor titular em Erlangen. O problema de saúde levou-o a recusar uma atraente proposta para acompanhar Victor Meyer na Universidade Técnica Federal de Zurique e também a tirar um ano de licença antes de assumir, em 1888, o cargo em Würzburg. Possivelmente, essa doença pode ter sido o prenúncio do câncer que mais tarde o levaria ao falecimento.

Ao longo da vida, beneficiou-se de uma memória extraordinária que lhe permitia, embora não fosse um orador naturalmente talentoso, memorizar integralmente os manuscritos de suas palestras.

Entre todas as cidades onde viveu, Fischer foi particularmente feliz em Würzburg, onde apreciava caminhar pelas colinas e visitar com frequência a Floresta Negra. Seu trabalho administrativo, especialmente durante o período em Berlim, revelou-o como um defensor incansável da criação de fundações destinadas ao financiamento da pesquisa científica, não apenas em química, mas também em outras áreas do conhecimento.

Sua profunda compreensão dos problemas científicos, sua notável intuição, seu compromisso com a verdade e sua insistência na comprovação experimental das hipóteses consolidaram sua reputação como um dos maiores cientistas de sua época.

Em 1888, Fischer casou-se com Agnes Gerlach, filha de J. von Gerlach, professor de anatomia em Erlangen. Infelizmente, ela faleceu apenas sete anos depois. O casal teve três filhos. Um morreu durante a Primeira Guerra Mundial; outro tirou a própria vida aos 25 anos, em decorrência dos efeitos psicológicos do serviço militar obrigatório. O terceiro, Hermann Otto Laurenz Fischer, que faleceu em 1960, tornou-se professor de bioquímica na Universidade da Califórnia, em Berkeley.

Após sua morte, em 15 de julho de 1919, aos 66 anos de idade, a Sociedade Química Alemã instituiu, em sua homenagem, a Medalha Memorial Emil Fischer.

Em 1874, como instrutor assistente na Universidade de Estrasburgo, Fischer descobriu a primeira base de hidrazina, a fenilhidrazina, e demonstrou sua relação com o hidrazobenzeno e com um ácido sulfônico descrito por Schlitzer e Römer. Embora considerada acidental, essa descoberta esteve diretamente relacionada a grande parte de seus trabalhos posteriores.

Trabalhando em Munique a partir de 1875 e, posteriormente, como professor associado de química analítica, Fischer continuou suas pesquisas sobre as hidrazinas. Em colaboração com seu primo Otto Fischer, desenvolveu uma nova teoria para explicar a constituição dos corantes derivados do trifenilmetano, comprovando experimentalmente sua validade.

Durante o período em Erlangen, voltou sua atenção para os princípios ativos do chá, do café e do cacau, especialmente a cafeína e a teobromina. Nesse campo, determinou a constituição de diversos compostos e posteriormente conseguiu sintetizá-los em laboratório.

Entretanto, o trabalho que consagrou definitivamente a reputação científica de Fischer foi o estudo das purinas e dos açúcares. Desenvolvidas entre 1882 e 1906, essas pesquisas demonstraram que substâncias até então pouco compreendidas, como adenina, xantina, cafeína, ácido úrico e guanina, pertenciam a uma mesma família de compostos e podiam ser derivadas umas das outras, correspondendo a diferentes derivados hidroxilados e amino de um mesmo sistema fundamental, constituído por uma estrutura nitrogenada bicíclica contendo o característico grupo ureia.

Essa substância fundamental, inicialmente considerada apenas hipotética, recebeu de Fischer o nome de purina em 1884 e foi sintetizada por ele em 1898. Entre 1882 e 1896, numerosos derivados artificiais, análogos às substâncias naturais, foram produzidos em seu laboratório.

Foi também em 1884 que Fischer iniciou sua monumental pesquisa sobre os açúcares, responsável por transformar profundamente o conhecimento científico sobre esses compostos e organizá-lo em um sistema coerente.

Embora a fórmula aldeídica da glicose já tivesse sido proposta antes de 1880, foi Fischer quem a confirmou por meio de uma série de transformações químicas, como a oxidação em ácido aldônico e a utilização da fenilhidrazina, cuja descoberta possibilitou a formação das fenilhidrazonas e das osazonas, fundamentais para a identificação e caracterização dos açúcares.

Por meio da obtenção de uma osazona comum, estabeleceu a relação entre glicose, frutose e manose, descoberta realizada em 1888. Em 1890, por meio da epimerização entre os ácidos glicônico e manônico, determinou a natureza estereoquímica e a isomeria dos açúcares. Entre 1891 e 1894, estabeleceu a configuração estereoquímica de todos os açúcares então conhecidos e previu corretamente a existência de seus possíveis isômeros, aplicando de forma brilhante a teoria do átomo de carbono assimétrico proposta por van't Hoff e Le Bel em 1874.

As sínteses recíprocas entre diferentes hexoses por isomerização e, posteriormente, entre pentoses, hexoses e heptoses por reações de degradação e síntese confirmaram a consistência da sistemática que havia desenvolvido. Seu maior sucesso nessa área foi a síntese da glicose, da frutose e da manose, realizada em 1890 a partir do glicerol.

Seu monumental trabalho sobre os açúcares, desenvolvido entre 1884 e 1894, foi posteriormente ampliado por novas pesquisas, destacando-se entre elas seus importantes estudos sobre os glicosídeos.

Entre 1899 e 1908, Fischer realizou contribuições decisivas para o conhecimento das proteínas. Desenvolveu métodos eficazes para separar e identificar aminoácidos individuais, descobrindo um novo grupo deles, os aminoácidos cíclicos, representados pela prolina e pela oxiprolina.

Também se dedicou à síntese de proteínas, obtendo diversos aminoácidos em formas opticamente ativas para posteriormente uni-los. Demonstrou a natureza da ligação que conecta esses compostos em cadeias — a ligação peptídica — e, por meio dela, sintetizou inicialmente dipeptídeos e, depois, tripeptídeos e polipeptídeos.

Em 1901, em colaboração com Ernest Fourneau, sintetizou o dipeptídeo glicilglicina e, nesse mesmo ano, publicou seu importante trabalho sobre a hidrólise da caseína. Diversos aminoácidos naturais foram preparados em laboratório, enquanto outros, até então desconhecidos, foram descobertos.

Sua síntese de oligopeptídeos culminou na obtenção de um octodecapeptídeo que apresentava muitas das características das proteínas naturais. Esse conjunto de pesquisas, aliado aos trabalhos desenvolvidos posteriormente, ampliou significativamente o conhecimento sobre as proteínas e estabeleceu bases sólidas para o desenvolvimento futuro da bioquímica.

Além de suas contribuições fundamentais para o estudo das purinas, dos açúcares e das proteínas, Fischer também realizou importantes pesquisas sobre enzimas, substâncias presentes nos líquens que coletava durante suas frequentes caminhadas pela Floresta Negra, compostos empregados no curtimento do couro e, nos últimos anos de sua vida, sobre as gorduras.

As pesquisas de Emil Fischer transformaram profundamente a química orgânica e estabeleceram as bases da bioquímica moderna. Sua determinação das estruturas de açúcares, purinas e proteínas influenciou gerações de cientistas e permanece entre as contribuições mais importantes da história da química.