Sementes de vida nas profundezas do espaço

No espaço interestelar existem vastas regiões dominadas por nuvens de poeira cósmica, ambientes extremamente frios, rarefeitos e sujeitos à intensa radiação. Nessas regiões, as temperaturas podem atingir valores próximos de -260 °C.

O paradigma predominante até recentemente sustentava que, em condições tão extremas, seria impossível a formação de peptídeos - cadeias de aminoácidos fundamentais para a bioquímica da vida. Os aminoácidos, quando ligados em sequências mais longas, dão origem às proteínas, responsáveis por regular e conduzir praticamente todos os processos químicos que sustentam os organismos vivos.

Segundo essa visão, apenas moléculas orgânicas simples poderiam surgir nas profundezas geladas do espaço, sendo necessário o surgimento de planetas, com condições ambientais mais amenas, para que os blocos fundamentais da vida pudessem se organizar em estruturas mais complexas.

No entanto, experimentos conduzidos por cientistas da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, em laboratórios da própria instituição e em uma instalação de pesquisa europeia localizada na Hungria (HUN-REN Atomki), demonstraram que essa limitação pode não ser real.

Utilizando uma câmara especialmente projetada, os pesquisadores reproduziram com grande fidelidade o ambiente típico do interior das nuvens de poeira interestelar. Nessas condições simuladas, observaram a formação de peptídeos a partir de aminoácidos simples, em reações que ocorreram na superfície de minúsculos grãos de poeira.

O estudo foi publicado na revista Nature na última terça-feira, dia 20 de janeiro. O artigo, intitulado An interstellar energetic and non-aqueous pathway to peptide formation ("Uma via interestelar energética e não aquosa para a formação de peptídeos"), descreve detalhadamente os procedimentos experimentais e seus resultados, oferecendo evidências robustas que desafiam o paradigma anterior. As conclusões representam um avanço significativo nas pesquisas sobre a origem da vida.

Já se sabia que aminoácidos simples, como a glicina, podem se formar naturalmente no espaço interestelar. No experimento, os pesquisadores introduziram glicina na câmara e a submeteram à radiação, o que levou à formação de cadeias desse aminoácido - ou seja, peptídeos.

Essas reações ocorreram sob condições que reproduzem fielmente o ambiente ultrafrio, de ultra-vácuo e altamente energético das nuvens de poeira observadas a milhares de anos-luz da Terra. Considerando que reações químicas obedecem às mesmas leis em qualquer lugar do Universo, desde que as condições sejam equivalentes, é razoável supor que processos semelhantes ocorram com frequência, mesmo nas regiões mais inóspitas do espaço. Além disso, é plausível que outros tipos de peptídeos, formados a partir de diferentes aminoácidos, também se originem por mecanismos semelhantes.

As nuvens interestelares às quais nos referimos são verdadeiros berçários de estrelas e planetas. À medida que os grãos de poeira - o mesmo material que posteriormente dará origem a planetas rochosos - se aglutinam sob a ação da gravidade, formam discos de matéria em rotação, que evoluem para sistemas planetários completos.

Entretanto, essas descobertas não significam que todos os mistérios sobre a origem da vida estejam resolvidos. Outros componentes essenciais ainda são necessários, como membranas celulares, bases nitrogenadas e nucleotídeos. Nas palavras de Sergio Ioppolo, um dos líderes do estudo, "… ainda não sabemos exatamente como a vida começou. Mas pesquisas como a nossa mostram que muitas das moléculas complexas necessárias para a vida são criadas naturalmente no espaço".

Em conclusão, os resultados indicam que planetas recém-formados podem "herdar" um repertório inicial de moléculas orgânicas mais complexo do que se imaginava até agora. Diante desse cenário, e caso um planeta se encontre na zona habitável de seu sistema estelar, é razoável supor uma elevada probabilidade de que nele ocorra uma evolução química semelhante à que aconteceu na Terra. Assim, talvez a vida no Universo seja mais comum do que costumávamos imaginar.