Desvendando o cometa 3I/ATLAS

O 3I/ATLAS, também denominado C/2025 N1 (ATLAS), é apenas o terceiro objeto interestelar (I) descoberto até hoje - isto é, um corpo que se originou fora do Sistema Solar. Esse fato, por si só, já o torna de grande interesse científico, pois permite investigar, por meio de suas características físicas e químicas, o ambiente de onde veio.

O objeto foi identificado por um telescópio no Chile integrante do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides da Universidade do Havaí (ATLAS - Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), que relatou a observação em 1º de julho deste ano, quando ele se encontrava a cerca de 670 milhões de quilômetros de distância, nas imediações da órbita de Júpiter, vindo da direção da constelação de Sagitário, ou seja, aproximadamente na direção do centro da galáxia.

Após esse primeiro anúncio, observações anteriores foram recuperadas a partir dos arquivos de três telescópios ATLAS distintos ao redor do mundo e da Instalação de Transientes Zwicky, no Observatório Palomar (Condado de San Diego, Califórnia). Essas chamadas “pré-descobertas” remontam a 14 de junho. Desde então, muitos outros telescópios realizaram observações adicionais.

As análises iniciais permitiram determinar sua trajetória e alta velocidade, fatores decisivos para que os cientistas concluíssem que se tratava de um corpo proveniente de fora do Sistema Solar.

O 3I/ATLAS está adentrando o Sistema Solar, mas não representa qualquer perigo para a Terra. A menor distância que atingirá em relação ao nosso planeta será de aproximadamente 270 milhões de quilômetros (∼1,8 UA), prevista para a próxima sexta-feira, dia 19 de dezembro, de acordo com elementos orbitais publicados pelo JPL/NASA. Essa aproximação constitui uma excelente oportunidade para observações mais detalhadas.

Bem mais próximo ele passou de Marte, do qual se aproximou entre 28 e 30 milhões de quilômetros (∼0,19 UA) em 3 de outubro. Nesse mesmo mês, no dia 29, atingiu sua maior aproximação com o Sol - o periélio - a cerca de 210 milhões de quilômetros (∼1,4 UA) de nossa estrela.

Após a passagem pela Terra, o cometa continuará seu caminho até deixar o Sistema Solar, uma vez que a força gravitacional do Sol não é suficiente para capturá-lo em órbita, devido à sua elevada velocidade. Em outras palavras, trata-se de um visitante passageiro: veio de algum sistema estelar desconhecido, do qual foi ejetado para uma viagem interestelar que pode ter durado milhões ou até bilhões de anos.

O 3I/ATLAS continuará acessível aos nossos telescópios até o outono de 2026 (primavera no Hemisfério Norte). Está previsto que, em 16 de março, ele passe a uma distância entre 50 e 54 milhões de quilômetros de Júpiter. A interação gravitacional com o planeta gigante provocará um desvio em sua rota, direcionando-o para a região da constelação de Gêmeos.

Após deixar nosso campo de visão, nunca mais veremos o 3I/ATLAS. Ainda assim, ele permanecerá viajando pelo Sistema Solar por muito mais tempo. Embora existam divergências entre os modelos quanto ao momento exato em que cruzará o equivalente à órbita de Netuno, há consenso de que isso ocorrerá entre 2026 e 2028. A saída definitiva do sistema só se dará após a travessia da nuvem de Oort, daqui a milhares de anos.

Desde a descoberta, praticamente todos os grandes telescópios — terrestres e espaciais — vêm acompanhando o 3I/ATLAS. Muito já se conhece sobre suas propriedades, como cor, velocidade e direção, todas compatíveis com o que se espera de um cometa.

Quando observado pela primeira vez, o objeto deslocava-se a cerca de 221.000 km/h. À medida que se aproximou do Sol, a gravidade solar não apenas desviou sua trajetória como também o acelerou, levando-o a atingir uma velocidade máxima de aproximadamente 246.000 km/h no periélio. Na sequência do percurso, sua velocidade diminuirá progressivamente, e o 3I/ATLAS deixará o Sistema Solar com valor semelhante ao da entrada.

Uma hipérbole é uma curva aberta e simétrica. Como mostram as simulações apresentadas anteriormente, a trajetória do 3I/ATLAS é hiperbólica, com uma curvatura acentuada durante a passagem pelo Sol, em função da força gravitacional exercida por nossa estrela.

Durante o período de maior aproximação do Sol, no mês de outubro, o cometa não foi visível a partir da Terra, pois nosso planeta se encontrava do lado oposto da órbita. A partir de 31 de outubro, ele reapareceu no céu e pode ser observado novamente, inclusive com telescópios mais modestos, antes do amanhecer. A previsão é que permaneça observável até o outono de 2026.

Sabe-se que o 3I/ATLAS possui um núcleo congelado envolto por uma coma, uma tênue atmosfera que, ao se aquecer com a aproximação do Sol, dá origem à cauda gasosa típica dos cometas. Com base em observações do Hubble realizadas em agosto, os astrônomos estimaram que o núcleo tenha entre 440 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro.

Análises espectroscópicas da coma, obtidas com múltiplos instrumentos, revelaram a predominância de CO₂ (dióxido de carbono) e uma quantidade relativamente pequena de água, resultando em uma razão CO₂/H₂O elevada (≈ 4-8:1 nas primeiras estimativas). Também foram detectados traços de CO (monóxido de carbono), OCS (sulfeto de carbonila) e CN (cianeto), além de emissões atômicas de níquel - energia liberada sob a forma de fótons por átomos de níquel neutro (Ni I) em estado excitado. Observou-se ainda que o cometa é pobre em cadeias de carbono, isto é, em moléculas orgânicas mais complexas.

Em comparação com os cometas mais conhecidos, sim. Ele apresenta características incomuns, o que é esperado para um objeto originário de um ambiente estelar desconhecido e possivelmente muito diferente do nosso:

• Origem interestelar e trajetória hiperbólica.
• Razão CO₂/H₂O significativamente maior do que a observada em cometas típicos.
• Emissão de Ni I sem a correspondente presença de ferro (Fe).
• Presença inicial de coma proeminente, mas sem cauda visível em distâncias nas quais cometas comuns já exibem caudas longas.
• Aceleração não gravitacional nas proximidades do periélio, antes e depois da maior aproximação ao Sol.
• Superfície ativa, com emissão de OH (hidroxila), sugerindo sublimação de água mesmo a distâncias superiores a 3 UA do Sol.
• Variações de cor e brilho, assumindo coloração mais azulada na aproximação com o Sol, em contraste com o tom avermelhado típico de muitos cometas.