Vida no Sistema Solar
Cientistas descobrem fortes indícios de habitabilidade em Encélado
Encélado é um mundo de superfície congelada, abaixo da qual existe um oceano de água líquida. A imagem acima, obtida em 2010 pela sonda Cassini, mostra que porções dessa água são "espirradas" para o exterior, através de fissuras da superfície, formando uma gigantesca bruma de partículas de gelo e vapor d'água. Como ela vem de dentro, essa bruma pode fornecer informações sobre o que acontece no interior da lua.
Analisando dados da missão Cassini, cientistas descobriram que a bruma é rica em compostos orgânicos, verificando-se, além disso, a ocorrência de processos químicos que podem ajudar na sustentação de seres vivos, caso eles existam no mar subterrâneo. A combinação dos compostos é sugestiva da ocorrência de metanogênese, um processo metabólico que produz metano. Na Terra, esse processo deve ter sido crucial para o surgimento da vida.
A sonda espacial Cassini, um projeto conjunto da NASA, Agência Espacial Europeia (ESA) e Agência Espacial Italiana (ISA), foi lançada em 1997 e entrou na órbita de Saturno em 2004.
Até o encerramento da missão, ocorrido em 2017, ela explorou Saturno, seus anéis e luas, coletando dados que ainda estão sendo estudados, mas que já possibilitaram inúmeras grandes descobertas.
Um novo estudo da NASA reforça ainda mais a possibilidade de que haja, em Encélado, um ambiente habitável. Publicado na Nature Astronomy em 14 de dezembro de 2023, ele apresenta evidências de que o oceano contém uma poderosa fonte de energia química, capaz de sustentar a vida.
A fonte dessa energia, muito mais intensa do que se imaginava até então, está associada aos compostos orgânicos. Dentre eles, foram obtidas fortes confirmações da presença de cianeto de hidrogênio, uma molécula considerada como chave em nossas teorias sobre a evolução química que levou à formação das primeiras células vivas.
Ao contrário de pesquisas anteriores, que usaram experiências de laboratório e modelação geoquímica para replicar as condições que a Cassini encontrou em Encélado, os autores do novo trabalho confiaram em análises estatísticas detalhadas. Eles examinaram minuciosamente os dados coletados pelo espectrômetro de massa neutra e íons da Cassini, o que permitiu uma análise apurada da composição dos gases, íons e grãos de gelo.
Enfim, sucessivos estudos vão confirmando, em nível cada vez mais profundo, a habitabilidade do oceano oculto de Encélado. Mas fica a pergunta: o que será que está, de fato, acontecendo por lá?
★ Fonte das informações: NASA/JPL-Caltech: NASA Study Finds Life-Sparking Energy Source and Molecule at Enceladus. Acesso em 14/12/2023.
★ Edição:
- atualizada em 18/12/2023.
