PETRUS JOSEPHUS WILHELMUS DEBYE

Uma das missões mais importantes da química é compreender de que forma as moléculas se apresentam - isto é, como seus átomos se organizam em uma estrutura definida.

Em 1912, o físico-químico naturalizado estadunidense Peter Debye (1884-1966) desenvolveu um método para determinar como as cargas elétricas se distribuem em uma molécula, contribuição que se revelaria fundamental para o mapeamento das estruturas moleculares.

Paralelamente, os raios X estavam se consolidando como uma ferramenta poderosa para investigar estruturas cristalinas. Debye avançou ainda mais ao desenvolver técnicas que utilizavam essa radiação - bem como feixes de elétrons - para analisar estruturas moleculares, inclusive em substâncias no estado gasoso.

Pelo impacto decisivo dessas pesquisas no progresso da Química, Peter Debye foi agraciado com o Prêmio Nobel de Química de 1936.

Petrus Josephus Wilhelmus Debye, mais conhecido como Peter Debye, nasceu em 24 de março de 1884, em Maastricht, Holanda.

Recebeu sua educação inicial nas escolas elementar e secundária de sua cidade natal e, desde cedo, demonstrou grande dedicação ao conhecimento científico.

Prosseguiu seus estudos no Instituto de Tecnologia de Aachen (Technische Hochschule), na Alemanha, onde obteve o diploma em engenharia elétrica em 1905. Esse título lhe permitiu atuar como assistente de mecânica técnica no próprio instituto, função que exerceu por dois anos.

Em 1906, transferiu-se para a Universidade de Munique, onde ocupou posição semelhante no Instituto de Física Teórica. Obteve o Ph.D. em física em 1908 e qualificou-se como palestrante em 1910.

No ano seguinte, em 1911, tornou-se professor de física teórica na Universidade de Zurique, onde permaneceu por dois anos. Em 1912, retornou à Holanda para assumir cargo equivalente na Universidade de Utrecht.

Em 1914, mudou-se para a Universidade de Gotinga, onde assumiu a chefia do Departamento Teórico do Instituto de Física. Mais tarde, tornou-se também diretor do instituto como um todo e palestrante em física experimental, funções que exerceu até 1920.

Em 1915, passou a integrar o corpo editorial do Physikalische Zeitschrift ("Diário de Física"), revista da qual foi editor até 1940. Nesse mesmo ano de 1920, retornou a Zurique como professor de física e diretor do Instituto Federal Suíço de Tecnologia (ETH Zürich).

Em 1927, mudou-se para Leipzig, onde ocupou o mesmo posto. De 1934 a 1939, foi diretor do Instituto Kaiser Wilhelm de Física, em Berlim-Dahlem (mais tarde renomeado Instituto Max Planck), além de professor de física na Universidade de Berlim.

Em 1940, sua carreira europeia chegou ao fim. Debye migrou para os Estados Unidos, tornando-se professor de química e chefe do Departamento de Química da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova Iorque. Obteve a cidadania norte-americana em 1946.

Em 1952, deixou a chefia do departamento e, posteriormente, foi nomeado professor emérito de química na mesma instituição. Sua dedicação à física e à química rendeu-lhe inúmeras distinções ao longo da vida.

Recebeu doutorados honorários das seguintes universidades e instituições: Bruxelas e Liège; Oxford; Sófia; Mainz; Universidade Técnica de Aachen; Instituto Federal Suíço de Tecnologia; e, nos Estados Unidos: Harvard; St. Lawrence; Colgate; Notre Dame; Holy Cross; Brooklyn Polytechnic; Boston College; e Providence College.

Entre suas condecorações, destacam-se a Medalha Rumford da Royal Society de Londres, as Medalhas Franklin e Faraday, a Medalha Lorentz da Real Academia Holandesa, a Medalha Max Planck (1950) concedida pela Sociedade de Física da Alemanha Ocidental, a Medalha Willard Gibbs (Chicago, 1949), a Medalha Nichols (1961), o Prêmio Kendall (Miami, 1957) e a Medalha Priestley da Sociedade Americana de Química (1963). Em 1956, foi nomeado Comendador da Ordem de Leopoldo II.

Debye atuou também como professor visitante em diversas universidades - Columbia, Califórnia, Paris, Liège, Oxford, Cambridge, Harvard, Michigan e Sul da Califórnia - e esteve associado a numerosas academias científicas ao redor do mundo: Washington, Nova Iorque, Boston e Filadélfia (Estados Unidos); Países Baixos; Reino Unido (Instituto Real e Royal Society, em Londres); Dinamarca; Berlim, Gotinga e Munique (Alemanha); Bruxelas e Liège (Bélgica); Academia Real Irlandesa, em Dublin; Academia Papal, em Roma; Academia Indiana, em Bangalore, e Instituto Nacional de Ciências (Índia); Real Sociedade Espanhola de Física e Química e Academia de Ciências, em Madrid; além das Academias de Ciências da URSS, Hungria e Argentina.

Em 1936, recebeu a maior distinção possível: o Prêmio Nobel de Química.

Ele foi casado com Mathilde Alberer, com quem teve dois filhos: Peter Paul Rupprecht (1916) e Mathilde Maria (1921). Após uma vida marcada por grandes realizações científicas, Petrus Josephus Wilhelmus Debye faleceu em 2 de novembro de 1966, aos 82 anos.